El dolor es considerado el quinto signo vital. A diferencia de los otros cuatro, es una experiencia subjetiva que no puede medirse objetivamente con ningún dispositivo. La única persona capaz de evaluarlo con precisión es el propio paciente — y la responsabilidad de enfermería es facilitar esa evaluación de forma sistemática, documentarla y actuar en consecuencia. El manejo inadecuado del dolor sigue siendo una de las quejas más frecuentes de los pacientes hospitalizados.
¿Por qué es tan importante evaluar el dolor?
Un dolor mal evaluado es un dolor mal tratado. Las consecuencias clínicas del dolor no controlado incluyen: taquicardia, hipertensión, inmunosupresión, peor cicatrización, mayor riesgo de delirio postoperatorio, peor sueño y recuperación más lenta. En pacientes críticos, el dolor mal controlado aumenta el riesgo de estrés psicológico agudo y PTSD.
Escala Visual Analógica (EVA)
La EVA es una línea horizontal o vertical de 10 cm donde el extremo izquierdo (0) representa "sin dolor" y el extremo derecho (10) representa "el peor dolor imaginable". El paciente señala el punto que corresponde a su dolor actual.
| Puntuación EVA | Intensidad del dolor | Actuación general |
|---|---|---|
| 0 | Sin dolor | Sin intervención analgésica |
| 1 – 3 | Dolor leve | Analgesia no opioide (paracetamol, AINE) |
| 4 – 6 | Dolor moderado | Analgesia de segundo escalón, revisión de pauta |
| 7 – 10 | Dolor intenso o severo | Opioides, reevaluación urgente de la causa |
Ventajas: sencilla, rápida, válida para adultos con buena comprensión.
Limitaciones: requiere capacidad cognitiva suficiente, dificultad en ancianos con deterioro, no aplicable en niños menores de 6–7 años.
Escala Numérica de Valoración (NRS)
La NRS (Numeric Rating Scale) es la más utilizada en la práctica clínica habitual. Se pregunta al paciente: "¿Cómo puntuarías tu dolor del 0 al 10, donde 0 es sin dolor y 10 es el peor dolor que imaginas?"
La interpretación de los rangos es idéntica a la EVA: 1–3 leve, 4–6 moderado, 7–10 intenso.
Escala de caras de Wong-Baker
Desarrollada por Donna Wong y Connie Baker en 1988, esta escala utiliza 6 caras que van de una expresión sonriente (sin dolor) a una llorosa (máximo dolor). Está validada para:
- Niños a partir de 3 años (aunque la FLACC es preferible en menores de 3 años).
- Adultos con dificultades cognitivas, barreras idiomáticas o baja alfabetización.
| Cara | Puntuación | Descripción |
|---|---|---|
| 😊 | 0 | No duele nada |
| 🙂 | 2 | Duele un poco |
| 😐 | 4 | Duele un poco más |
| 😟 | 6 | Duele bastante |
| 😢 | 8 | Duele mucho |
| 😭 | 10 | El peor dolor |
CPOT: evaluación del dolor en UCI
La Critical-Care Pain Observation Tool (CPOT) está diseñada para pacientes en UCI que no pueden comunicarse verbalmente (sedados, intubados, con confusión severa). Evalúa 4 indicadores observacionales:
| Indicador | 0 puntos | 1 punto | 2 puntos |
|---|---|---|---|
| Expresión facial | Relajada | Tensa | Muecas de dolor |
| Movimientos corporales | Sin movimiento | Protección de la zona | Agitación |
| Tensión muscular | Relajado | Tenso, rígido | Muy rígido |
| Adaptación al ventilador / vocalización | Bien adaptado / sin vocalización | Tose pero tolera / gime | Lucha contra el ventilador / llanto |
Interpretación: 0–2 sin dolor o dolor mínimo; 3–5 dolor moderado; 6–8 dolor intenso. Se recomienda intervención analgésica con CPOT ≥ 3.
¿Cuándo usar cada escala?
| Escala | Paciente ideal |
|---|---|
| NRS / EVA | Adultos cognitivamente íntegros, capaces de comunicarse |
| Wong-Baker FACES | Niños ≥ 3 años, adultos con barreras cognitivas o idiomáticas |
| CPOT | Pacientes de UCI, intubados o incapaces de comunicarse |
| FLACC | Lactantes y niños < 3 años (Face, Legs, Activity, Cry, Consolability) |
Cómo registrar y reevaluar correctamente
- Documentar siempre: hora de evaluación, escala utilizada, puntuación obtenida, intervención realizada y reevaluación posterior.
- Reevaluación tras analgesia: 30–60 minutos tras administración oral o rectal; 15–30 minutos tras administración IV o SC.
- Un objetivo analgésico bien definido mejora el manejo: por ejemplo, "mantener NRS ≤ 3 en reposo".
- Documentar el dolor en reposo Y en movimiento cuando el contexto lo requiera (post-cirugía, traumatismos).
Conclusión
Evaluar el dolor de forma sistemática, usar la escala adecuada para cada paciente, documentar el resultado y reevaluar tras la intervención son las bases del manejo analgésico de calidad. El dolor no tratado no solo hace sufrir al paciente: retrasa su recuperación y deteriora su experiencia del cuidado. En enfermería, aliviar el dolor es parte del cuidado — y ese cuidado empieza por medirlo bien.